Le relazioni internazionali dell'Italia nel corso del Novecento possono essere sintetizzate con una varietà di paradigmi analitici e concettuali: affermazione nazionale, politica di potenza, costruzione di molteplici interdipendenze, integrazione sovranazionale. Ma se ciascuna di queste formule può aver valore esplicativo per una fase od una tematica specifica della politica estera italiana (o, com'è più spesso accaduto, per un momento specifico della vita politica interna del paese), manca a tutt'oggi una sistematizzazione dell'evoluzione di questi paradigmi sul lungo periodo, della loro compresenza in diversi momenti, della loro rilevanza specifica in fasi e teatri diversi, dei rapporti che li connettono l'uno all'altro o li rendono reciprocamente esclusivi. La ricerca mira in primo luogo a superare gli ambiti temporali e tematici separati in cui questi concetti sono stati di volta in volta applicati, mettendo a confronto le periodizzazioni consuete per individuare i fattori di continuità e consentire quindi di evidenziare sia le persistenze che i mutamenti nella cultura italiana delle relazioni internazionali